La Agencia Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) anunciará oficialmente el próximo miércoles 31 de mayo su intención de lanzar la primera misión no tripulada a la atmósfera del Sol en algún momento del verano de 2018. El comunicado tendrá lugar en el Auditorio del Centro de Investigación William Eckhardta a las 11 a.m. (17 p.m. en España).
La primera misión no tripulada al Sol, ya conocida como Solar Probe Plus, pretende ofrecer información acerca del coportamiento de las estrellas y del tiempo espacial. En concreto, son tres los objetivos que según la NASA se esperan cumplir: en primer lugar, rastrear el flujo de energía que calienta y acelera la atmósfera y el viento solar; en segundo, determinar la estructura y la dinámica del plasma y los campos magnéticos en las fuentes del viento solar; y por último, explorar los mecanismos que aceleran y transportan las partículas energéticas.
La nave espacial está especialmente diseñada para soportar las intensas temperaturas de la gran estrella (alrededor de los 2.500 grados Farenheit). Funcionarios de la NASAdesvelaron que estará equipada con un escudo de carbono de 4,5 pulgadas de espesor y que volará a poco más de seis millones de kilómetros del Sol, siendo esta distancia siete veces más cercana a la que cualquier otra nave haya alcanzado anteriormente.
"Solar Probe Plus se lanzará a menos de siete milloenes de kilómetros de la superficie del Sol, frente al calor y la radiación, como ninguna nave espacial antes de ella", apunta la Agencia Espacial estadounidense.
A principios de año, la NASA anunciaba que lanzaría un robot al sol para ayudar a analizar la peligrosa actividad solar, la cual, señala la Agencia, puede poner algún día en peligro la vida humana en la Tierra. Sin embargo, la NASA está ahora planeando enviar la sonda a la atmósfera exterior del Sol con el objetivo de realizar investigaciones sobre la física de cómo funcionan las estrellas y así poder predecir mejor el tiempo espacial.
Los vientos solares (gases emitidos por el Sol que viajan por el espacio a velocidades de millones de kilómetros por hora) suelen sacudir el campo magnético de la Tierra. Aunque hasta la fecha no hemos sufrido ninguno realmente significativo, un estudio reciente estimó que sólo Estados Unidos perdería alrededor de dos billones de dólares si un viento solar masivo llegara a la Tierra sin previo aviso.
Estos eventos meteorológicos en el espacio no sólo afectan a la Tierra y a los satélites en órbita, señalan los científicos de la Agencia, también perjudican a los astronautas de la Estación Espacial Internacional. "Esta misión proporcionará información sobre un vínculo crítico en la conexión Tierra-Sol. Los datos serán clave para entender y, tal vez, para pronosticar el tiempo espacial", argumentan desde la Agencia.
Tendremos que esperar un año para despedir al que esperamos sea el primer módulo que alcance la atmósfera solar. Desde luego, los propósitos que lleva consigo son realmente alentadores, conocer el clima espacial y poder anticiparnos al mismo constituirá un importante logro para el futuro de la especie humana en la Tierra
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