No es algo que aparecerá en la lista de los ingredientes, pero el chocolate contiene algo de plomo. Los fabricantes dicen que son cantidades ínfimas y que llegan al chocolate como un elemento natural que es absorbido por la planta de cacao.
As You Sow, un grupo de defensa del consumidor con sede en California, cree que algunos chocolates tienen más plomo del necesario. Un estudio actualizado publicado por el grupo esta semana encontró niveles de plomo en el chocolate de hasta nueve veces más que la cantidad diaria que California considera segura para evitar daños reproductivos. Además, el grupo también encontró hasta siete veces la exposición diaria máxima de cadmio del estado.
El grupo tenía múltiples muestras de 50 productos diferentes de cacao analizadas por un laboratorio independiente y descubrió que más de la mitad contenían niveles de plomo y cadmio por encima de los límites del estado, los cuales son más estrictos que las directrices federales. As You Sow no revelará las cantidades exactas de los metales que se encontraron en los productos, con la esperanza de trabajar directamente con los fabricantes para ayudar a dirigirse a las fuentes de estos metales, dijo.
"Nuestro objetivo es trabajar con los fabricantes de chocolate para encontrar maneras de evitar estos metales en sus productos", dijo Danielle Fugere, presidenta de As You Sow.
Las leyes de California son más estrictas
El plomo puede encontrarse en los alimentos, el aire, la tierra, el polvo y el agua. De acuerdo con el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades, no existe un nivel seguro de plomo para los niños. Esto puede afectar el coeficiente intelectual y la capacidad de un niño para prestar atención. Cuando los niños ingieren plomo, ellos absorben aproximadamente el 50% del mismo en su torrente sanguíneo. Comer bajos niveles de cadmio, con el tiempo, puede dañar los riñones. La Agencia de Protección Ambiental se refiere al metal como un probable carcinógeno humano.
Según las normas federales, los niños pequeños no deben ingerir más de 6 microgramos de plomo al día proveniente del caramelo. Para los adultos, el límite es más alto. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos no tiene directrices para el cadmio en los alimentos. En todos los casos, las directrices son tan solo eso... reglamentos no aplicables.
Cuando se publicó la encuesta inicial sobre el chocolate, la FDA dijo en un comunicado: "La FDA controla los niveles de plomo en el suministro de alimentos de Estados Unidos y ha establecido niveles de orientación para el plomo en algunos alimentos, tales como los dulces".
Los límites de California sobre los químicos tóxicos como el plomo y el cadmio son los más estrictos de la nación, más fuertes que las directrices federales de la FDA. California limita la exposición al plomo a tan solo 5 microgramos al día para todos, de todas las fuentes. Aunque las directrices de la FDA se fijan a un nivel máximo donde no hay efectos visibles, el estándar de California lo lleva aún más lejos, al dividir dicho límite entre 1.000 para asegurarse de evitar cualquier posible daño.
Por qué el plomo es tan peligroso para los niños
En lo que se refiere específicamente al chocolate, las regulaciones de la FDA dicen no más de 0,1 partes por millón de plomo en un pedazo de chocolate. Si tú partes una barra de chocolate en un millón de pedazos, solamente una décima de ese millón de pedazos puede ser plomo.
Para que la barra de chocolate cumpla con los estándares de California, tú podrías empezar con una barra de chocolate mucho más pequeña –una que sea igual a 5 gramos en lugar de la barra promedio de 50 gramos– y partirla de la misma manera.
En donde los consumidores creen que las políticas federales están fallando, recurren a las leyes estatales –las cuales pueden establecer límites más estrictos– para agregar protección. Según la Safe Drinking Water and Toxic Enforcement Act de California, comúnmente conocida como la Proposición 65, los productos deben ser etiquetados si contienen productos químicos en niveles que puedan suponer un riesgo significativo de cáncer o causar daños en el nacimiento o reproductivos.
"La Proposición 65 ha sido una espina en el costado de la industria de la alimentación durante décadas", dijo Bruce Silverglade, un abogado que ha representado a la industria de alimentos y se ha desempeñado como director legal del Center for Science in the Public Interest (Centro para la ciencia en el interés público), un grupo de defensa de los consumidores. "Para los grupos de defensa es una práctica común tomar ventaja de las leyes estatales que establecen las normas más estrictas de seguridad y etiquetado con la esperanza de establecer finalmente un ejemplo de acción por parte del gobierno federal".
Los fabricantes de chocolate responden
CNN abordó a los fabricantes probados y varios respondieron en el momento de la publicación. Todas las compañías dijeron que los productos eran seguros y que los metales provenían de fuentes de origen natural.
• Chocolove: "Los tipos y cantidades de elementos en un producto alimenticio puede venir de la tierra y el cultivo natural de la planta o de la elaboración de los alimentos. Existe una diferencia significativa entre los componentes que se producen de manera natural provenientes del suelo y de la planta que es parte de los alimentos, frente a la contaminación añadida mediante las superficies incorrectas en contacto con los alimentos que añaden los elementos a la comida".
• Earth Circle Foods: "Estamos involucrados en las discusiones con As You Sow, discutimos estas afirmaciones. Tenemos un programa de pruebas establecido y creemos que este producto es seguro".
• Hershey Company: "Las personas han comido cacao y chocolate de manera segura durante siglos. Los consumidores pueden estar seguros de que nuestros productos son seguros y que nuestra industria se adhiere a todas las regulaciones gubernamentales".
• Lake Champlain Chocolates: "Según la Proposición 65, la obligación de etiquetado no se aplica a los bajos niveles de sustancias que se encuentran en los alimentos que se producen naturalmente. ...No hay un proceso en nuestra fábrica que contribuya a los niveles de plomo o cadmio en el chocolate".
• Theo Chocolate: "Estamos evaluando las cuestiones planteadas por esta afirmación. ...Tenemos plena confianza tanto en la calidad como en la seguridad de los productos de Theo Chocolate... tomamos medidas enérgicas para garantizar la seguridad de nuestros productos".
• See's Candies: "See's evalúa regularmente sus productos para asegurarse de cumplir con todas las directrices estatales y federales".
Una respuesta por parte de National Confectioners Association, un grupo comercial que representa a la industria de confitería, dijo: "Algunos minerales –como el cadmio y el plomo– se encuentran naturalmente en muchos alimentos, incluyendo mariscos, maní, papas, cereales, verduras de hoja y –en ocasiones– granos de cacao. Los alimentos a base de cacao se consumen en pequeñas cantidades y no son una fuente importante de estos minerales en la dieta".
Eleanne Van Vliet, un consultor en las pruebas de As You Sow, dijo que el plomo y el cadmio pueden entrar en los productos en una variedad de maneras.
"Depende del cultivo, procesamiento, fabricación, transporte. Así que, a partir de nuestra investigación, existen algunas fuentes posibles", dijo. "Realmente nos gustaría que la industria del chocolate se reúna y determine las fuentes".
Van Vliet dijo que no se sabía si las fuentes de metales eran naturales o de fabricación. Los procesos de cultivo pueden incluir el uso de fertilizantes de fosfatos y pesticidas, los cuales pueden contener altos niveles de estos dos metales. Un estudio de 2005 descubrió que la mayor contaminación por plomo en el chocolate venía del envío y la fabricación, después de que se cosechaban las semillas.
El poder de las personas
No obstante, ¿acaso ingerir estos niveles afectan nuestra salud?
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"Es bueno sacarlo de allí. Es un enfoque preventivo. Por supuesto que tú no lo quieres en tu suministro de alimentos –aunque no sé qué tan grande sería esta fuente– pero sería mejor dejarla afuera", dijo Marion Nestle, autora de "Food Politics", quien estudia las políticas de lo que comemos.
Ella dice que los grupos de consumidores y defensores como As You Sow han llegado a ser más poderosos y políticos con la ayuda de las redes sociales. En marzo pasado, As You Sow se mantenía activo en cuanto a ayudar a remover las nanopartículas de dióxido de titanio del azúcar en polvo de Dunkin Donuts. Recientemente, Mars, el fabricante de M&M;'s y Snickers, anunció que comenzará a incluir el etiquetado de alimentos modificados genéticamente en sus productos con el fin de cumplir con una ley de Vermont de 2014 que requiere que los alimentos con productos genéticamente modificados sean etiquetados.
Sin embargo, no se conocen los efectos sobre la salud de estos cambios.
"Los grupos de consumidores son cada vez más poderosos... al usar la política para promover la defensa, ya sea que esté demostrado científicamente, o incluso si la ciencia no proporciona pruebas", dijo Nestle.
"Los cambios en las etiquetas ya no tienen que esperar las respuestas de la FDA a las largas peticiones de los grupos de consumidores, sino que pueden tener lugar a la velocidad del rayo, como resultado de las campañas de las redes sociales que se hacen virales. Muchas de esas campañas se basan más en la ciencia política que en la ciencia sólida. Es un confuso campo minado tanto para los fabricantes como para el público", dijo el abogado Silverglade.
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