Corea del Norte suele hacer con frecuencia alarde de su equipamiento militar. Sin embargo, últimamente está haciendo progresos en el desarrollo de tecnologías civiles.
O al menos eso es lo que dice.
Como ocurre con la mayoría de cosas en ese país, es difícil verificar qué es cierto y qué no. No obstante, es significativo el hecho de que le estén dando importancia a la tecnología.
En los últimos meses, los medios estatales han celebrado públicamente varios logros en tecnología avanzada, incluyendo un "sistema inteligente para el hogar".
Más allá del propósito de hacer propaganda, el énfasis en este sector refleja la intención de Corea del Norte de aprovechar la tecnología para mejorar su economía, una meta clave para el líder supremo Kim Jong-un.
Wifi
Uno de los emprendimientos más recientes es un nuevo servicio de wifi llamado Mirae, que permite a los servicios móviles acceder a la red de intranet aprobada por el estado en la capital, Pyongyang.
La televisión estatal mostró a principios de noviembre cómo se usaba un teléfono inteligente Airang 171 para acceder a Mirae durante la muestra "Exhibición de éxitos tecnológicos".
La página de monitoreo basada en Estados Unidos 38North señaló que esta fue la primera vez que un servicio de wifi al aire libre se mencionó en un medio norcoreano y funciona junto con dos redes de celulares que operan en el país y ofrecen un servicio de datos de conexión inalámbrica.
Otro dispositivo presentado en la exhibición fue un "sistema inteligente para el hogar", que reconoce la voz humana para operar automáticamente instrumentos electrónicos, como por ejemplo ventiladores, aires acondicionados, televisores y luces.
Este sistema fue desarrollado por la Universidad Kim Il-sung, que pareciera estar a la vanguardia de los avances de alta tecnología del país.
DPRK Today, una página de internet de propaganda, informó a fines de noviembre que investigadores de la universidad habían desarrollado una serie de sistemas de inteligencia artificial avanzada, incluyendo un programa de reconocimiento de voz en coreano.
Un artículo publicado a principios de noviembre en el diario Rodong Sinmun, del gobernante Partido de los Trabajadores, afirmaba que el Instituto de Tecnología Inteligente de la universidad "tiene la ambición de ostentar la supremacía en el campo de la inteligencia artificial... y de contribuir al establecimiento de la industria de la tecnología de inteligencia artificial en el país".
Marty Williams, a cargo del respetado blog North Korea Tech (Tecnología norcoreana), le dijo a la BBC que los servicios citados por los medios del país "son reales y parecen ser utilizados por la gente, al menos en Pyongyang".
"Cuarta revolución industrial"
El objetivo de la inversión en tecnología parece ser la reestructuración de la economía y aumentar el "poder nacional".
Durante una reunión del partido en abril, Kim Jong-un señaló que la ciencia y la educación "deberían servir como trabajo preliminar para construir el Estado y como un índice importante de la fuerza nacional", según la agencia oficial de noticias, KCNA.
Como parte de los esfuerzos por nutrir a la comunidad científica, Corea del Norte ha ofrecido incentivos a científicos e ingenieros en forma de lujosos departamentos y otros privilegios.
Numerosas noticias sobre desarrollos científicos y tecnológicos han empezado a aparecer en los medios estales y en sitios de propaganda en Corea del Norte.
Un artículo publicado en octubre en Rodong Sinmun, escrito por Ri Ki-song, profesor del Instituto de Economía de la Academia de Ciencias Sociales, decía que la economía del país debería hacer una transición hacia un modelo basado en el dominio de la alta tecnología.
Propuso, específicamente, desarrollar tecnología de la información, nanotecnología, biotecnología y otras disciplinas y tecnologías de vanguardia a su más alto nivel.
"Siendo consciente de que la introducción de industrias de elevado valor añadido impulsarán el desarrollo económico, el norte (Corea del Norte) parece haberse embarcado en su propia cuarta revolución industrial", señaló Lim Eul-chul, profesor de la Universidad Kyungnam de Corea del Sur, según la agencia de noticias surcoreana Yonhap.
Equilibrio
¿Está entonces Corea del Norte camino a convertirse en un poderoso polo de innovación?
A diferencia de su vecino del sur, a Corea del Norte no se lo conoce por sus avances tecnológicos, con lo cual cierto escepticismo está justificado.
Corea del Norte no tiene mucho que ofrecer en cuanto a técnicas de fabricación avanzada, dice Williams.
"Por eso, los teléfonos y las computadoras que suelen mostrarse como propias son chinas".
En mayo de 2018, Trend Micro, una compañía antivirus basada en Japón, afirmó que Corea del Norte había copiado ilegalmente su propiedad intelectual o el código para su herramienta SiliVaccine.
El año pasado, medios norcoreanos utilizaron la marca de Apple "iPad" para referirse a una tableta desarrollada en el país, a la que bautizaron "Ryonghung iPad".
"Desde copias idénticas hasta imitaciones similares o el uso descarado de marcas famosas internacionalmente como iPad, el mundo tecnológico norcoreano está repleto de ejemplos de imitaciones de productos de fabricación extranjera", afirma un informe de 2017 del sitio de noticias NK News.
Las limitaciones en el desarrollo tecnológico de Corea del Norte van más allá de su supuesta falta de ingenio tecnológico.
Un informe publicado por el Banco de Desarrollo de Corea del Sur en 2017 indica que se espera que la industria de la inteligencia artificial en Corea del Norte "llegue a un tope, debido a la escasez de recursos financieros, la situación económica y las sanciones internacionales".
Incluso aunque se levanten las sanciones, dice Williams, "algunos países o compañías querrán evitar hacer negocios con Corea del Norte para no dañar su imagen".
No obstante, Williams cree que pueden haber una inversión grande de empresas de Corea del Sur, "con incentivos del gobierno".
De hecho, un grupo de altos funcionarios norcoreanos visitó en noviembre Pangyo Techno Valley, un centro tecnológico en Corea del Sur, para aprender sobre vehículos autónomos, impresión en 3D, inteligencia artificial y tecnología de juegos.
Otro posible obstáculo es la propia paranoia sobre la distribución de la información.
"La esperanza del gobierno norcoreano es poder abrirse lentamente como para satisfacer la sed de información de la gente y el deseo de vivir mejor, mientras que retiene el control del país", dice Williams.
"Y este es un equilibrio muy difícil de alcanzar".
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