La autoridad británica reguladora de la fertilidad confirmó el nacimiento de los primeros bebés en Reino Unido mediante una técnica experimental que combina el ADN de tres personas, en un esfuerzo por evitar que los niños hereden enfermedades genéticas raras.
La Autoridad de Fertilización Humana y Embriología no facilitó el número exacto de bebés nacidos a través de este método para proteger la identidad de las familias, pero indicó que son menos de cinco.
Bebes sanos con nueva técnica
Reino Unido se convirtió en 2015 en el primer país en aprobar una legislación que regula los mecanismos para ayudar a prevenir que las mujeres con mitocondrias defectuosas –la fuente de energía en una célula– transmitan defectos a sus bebés. El primer bebé del mundo fecundado con esta técnica nació en Estados Unidos en 2016.
Los defectos genéticos pueden provocar enfermedades como distrofia muscular, epilepsia, problemas cardíacos y discapacidad intelectual. Aproximadamente uno de cada 200 niños en Gran Bretaña nace con un trastorno mitocondrial. Hasta la fecha, 32 pacientes han sido autorizados a recibir dicho tratamiento.
Madres con mitocondrias
En el caso de una mujer con mitocondrias defectuosas, los científicos extraen material genético de su óvulo o embrión, que luego se transfiere a un óvulo o embrión de una donante que aún tiene mitocondrias sanas pero al que se le ha eliminado el resto de su ADN clave.
A continuación, el embrión fecundado se transfiere al útero de la madre. El material genético del óvulo donado constituye menos del 1% del niño creado con esta técnica.
“El tratamiento de donación mitocondrial ofrece a las familias con enfermedades mitocondriales hereditarias graves la posibilidad de tener un hijo sano”, afirmó en un comunicado el organismo regulador de la fertilidad en Reino Unido. La entidad señaló que aún es “pronto”, pero espera que los científicos de la Universidad de Newcastle que han llevado a cabo este proceso publiquen a corto plazo los detalles del tratamiento.
Nuevas exigencias
Gran Bretaña exige que toda mujer que se someta al tratamiento reciba la aprobación de la Autoridad de Fertilización Humana y Embriología. Según este organismo, las familias no deben disponer de otras opciones para evitar la transmisión de enfermedades genéticas.
Muchos críticos se oponen a las técnicas de reproducción artificial, argumentando que existen otras formas de evitar transmitir enfermedades a los hijos, como la donación de óvulos o las pruebas de detección, y que los métodos experimentales aún no han demostrado ser seguros.
Otras advertencias
Otros advierten de que alterar el código genético de esta forma podría convertirse en un terreno inestable que acabe desembocando en bebés de diseño para padres que no sólo quieren evitar enfermedades hereditarias, sino tener hijos más altos, más fuertes, más inteligentes o más bellos.
Robin Lovell-Badge, experto en células madre del Instituto Francis Crick, centro de investigación biomédica de Londres, afirma que será fundamental controlar el desarrollo futuro de los bebés.
“Será interesante saber lo bien que funcionó la técnica (de donación mitocondrial) a nivel práctico, si los bebés están libres de enfermedades mitocondriales y si existe algún riesgo de que desarrollen problemas más adelante”, señaló en un comunicado.
Investigación europea
Científicos europeos publicaron a principios de este año una investigación que demostraba que, en algunos casos, el pequeño número de mitocondrias anormales que inevitablemente se transmiten del óvulo de la madre al de la donante pueden reproducirse cuando el bebé está en el útero, lo que en última instancia podría provocar una enfermedad genética.
Lovell-Badge afirma que aún no se comprenden las razones de tales problemas y que los investigadores tendrán que desarrollar métodos para reducir el riesgo.
Investigaciones anteriores en las que se evaluó otra técnica para crear bebés a partir de tres personas, incluida una donante de óvulos, descubrieron que años después los niños se desenvolvían bien en la adolescencia, sin signos de problemas de salud inusuales y con buenas notas en la escuela.
Los médicos estadounidenses fueron los primeros en anunciar el nacimiento del primer bebé del mundo mediante la técnica de donación de mitocondrias, después de que el tratamiento se realizara en México.
