BUENOS AIRES (AP) — Con su capitán Lionel Messi encendido tras la mudanza a la MLS de Estados Unidos, el campeón mundial Argentina buscará avanzar al primer casillero de la larga travesía sudamericana hacia la próxima Copa del Mundo cuando reciba el jueves a un Ecuador jerarquizado por jóvenes talentos.
El inicio de la primera competencia oficial para la Albiceleste tras obtener el título mundial en Qatar hace ocho meses, encuentra a Messi jugando en gran nivel para el Inter Miami, echando por tierra a los agoreros que le pronosticaban una merma de rendimiento en una liga menos competitiva que las de Europa.
A los 36 años, Messi anotó 11 goles desde su llegada a la MLS en julio y le dio al Inter el primer trofeo de su historia — la Leagues Cup.
Aunque la mayor deuda con la selección de su país ha quedado saldada en 2022, el capitán argentino va por otra marca ante Ecuador en el estadio Monumental de Buenos Aires: superar a su amigo uruguayo Luis Suárez como máximo artillero de las eliminatorias sudamericanas. El “Pistolero”, que no fue convocado por Marcelo Bielsa a la Celeste, suma 29 gritos, uno menos que Messi.
Con su voracidad, el astro es la inspiración de una selección que no quiere dormirse en los laureles a sabiendas de que los rivales duplicarán esfuerzos para vencerla en las eliminatorias para el Mundial de Estados Unidos, Canadá y México.
“Lo que pasó ya no cuenta. El fútbol es actualidad, es presente”, remarcó el defensor Germán Pezzella. “Tenemos que demostrar que seguimos con esa hambre que nos llevó a conseguir cosas buenas”.
El jugador del Betis de España advirtió que “las eliminatorias son muy complicadas y cada partido cuesta mucho”.
El primer escollo en la clasificación al 2026 será Ecuador, ahora bajo el mando del español Félix Sánchez Bas, extimonel de Qatar, en reemplazo del argentino Gustavo Alfaro.
La “Tri” busca exprimir a una camada de jóvenes talentos promovidos en el anterior ciclo mundialista, varios de ellos formados en Independiente del Valle, y que todavía no llegaron a su techo, como el caso del volante Moisés Caicedo, protagonista en la contratación más cara de la liga inglesa al pasar al Chelsea por 146 millones de dólares.
En la carrera por una de las seis plazas directas a la Copa del Mundo y otra para un repechaje, Ecuador parte con un saldo negativo de tres puntos como castigo por falsificar la información sobre el nacimiento del defensa Byron Castillo, de origen colombiano.
“Ya sabemos que esos tres puntos no los tenemos sobre la mesa. No debemos desgastarnos hablando de eso”, apuntó el arquero Alexander Domínguez. “Estamos con mucha ilusión, con muchas ganas de cumplir el sueño de clasificar al próximo Mundial. Vamos a tratar de empezar con el pie derecho a sabiendas de que las eliminatorias no van a ser nada fáciles”.
En Argentina, el técnico Lionel Scaloni alistará prácticamente al mismo equipo que le ganó a Francia la final del Mundial: Emiliano Martínez en el arco; Nahuel Molina, Cristian Romero, Nicolás Otamendi y Nicolás Tagliafico en la defensa; y Rodrigo De Paul, Enzo Fernández y Alexis Mac Allister por el medio; y Lionel Messi y Ángel Di María de atacantes.
El único puesto en duda es el de centrodelantero: Julián Álvarez o Lautaro Martínez.
La mayor incógnita en Ecuador está en el arco: Hernán Galíndez, titular en el Mundial, Domínguez o Moisés Ramírez, el más joven de los tres que ha atajado en dos amistosos bajo el mando de Sánchez Bas.
El resto del equipo formaría con Félix Torres, Robert Arboleda, William Pacho, Ángelo Preciado, Caicedo, Carlos Gruezo, José Cifuentes, Pervis Estupiñán, Gonzalo Plata y Enner Valencia, artillero histórico de la selección con 40 goles.
El próximo compromiso de Argentina, también campeón mundial en 1978 y 1986, será el martes ante Bolivia en La Paz, mientras la Tri recibirá el mismo día a Uruguay por la segunda fecha de la eliminatoria.
